硬盘、内存、CPU寄存器，还有本节要讲的Cache，这些都是存储器，计算机为什么要有这么多种存储器呢？这些存储器各自有什么特点？这是本节要讨论的问题。
由于硬件技术的限制，我们可以制造出容量很小但很快的存储器，也可以制造出容量很大但很慢的存储器，但不可能两边的好处都占着，不可能制造出访问速度又快容量又大的存储器。因此，现代计算机都把存储器分成若干级，称为Memory Hierarchy，按照离CPU由近到远的顺序依次是CPU寄存器、Cache、内存、硬盘，越靠近CPU的存储器容量越小但访问速度越快，下图给出了各种存储器的容量和访问速度的典型值。
表 17.1. Memory Hierarchy
对这个表格总结如下。
寄存器、Cache和内存中的数据都是掉电丢失的，这称为易失性存储器（Volatile Memory），与之相对的，硬盘是一种非易失性存储器（Non-volatile Memory）。
除了访问寄存器由程序指令直接控制之外，访问其它存储器都不是由指令直接控制的，有些是硬件自动完成的，有些是操作系统配合硬件完成的。
Cache从内存取数据时会预取一个Cache Line缓存起来，操作系统从硬盘读数据时会预读几个页面缓存起来，都是希望这些数据以后会被程序访问到。大多数程序的行为都具有局部性（Locality）的特点：它们会花费大量的时间反复执行一小段代码（例如循环），或者反复访问一个很小的地址范围中的数据（例如访问一个数组）。所以预读缓存的办法是很有效的：CPU取一条指令，我把和它相邻的指令也都缓存起来，CPU很可能马上就会取到；CPU访问一个数据，我把和它相邻的数据也都缓存起来，CPU很可能马上就会访问到。设想有两台计算机，一台有256KB的Cache，另一台没有Cache，两台计算机的内存都是512MB的，硬盘都是100GB的，虽然多出来256KB的Cache与内存、硬盘的容量相比微不足道，但访问Cache比访问内存、硬盘快几个数量级，由于局部性原理，CPU大部分时间是在和Cache打交道，有Cache的计算机明显会快很多。高速存储器的容量只能做得很小，却能显著提升计算机的性能，这就是Memory Hierarchy的意义所在。