算法（Algorithm）是将一组输入转化成一组输出的一系列计算步骤，其中每个步骤必须能在有限时间内完成。比如第 3 节 “递归”习题1中的Euclid算法，输入是两个正整数，输出是它们的最大公约数，计算步骤是取模、比较等操作，这个算法一定能在有限的步骤和时间内完成（想一想为什么？）。再比如将一组数从小到大排序，输入是一组原始数据，输出是排序之后的数据，计算步骤包括比较、移动数据等操作。

算法是用来解决一类计算问题的，注意是一类问题，而不是一个特定的问题。例如，一个排序算法应该能对任意一组数据进行排序，而不是仅对int a[] = { 1, 3, 4, 2, 6, 5 };这样一组数据排序，如果只需要对这一组数据排序可以写这样一个函数来做：

void sort(void)
{
	a[0] = 1;
	a[1] = 2;
	a[2] = 3;
	a[3] = 4;
	a[4] = 5;
	a[5] = 6;
}

这显然不叫算法，因为不具有通用性。由于算法是用来解决一类问题的，它必须能够正确地解决这一类问题中的任何一个实例，这个算法才是正确的。对于排序算法，任意输入一组数据，它必须都能输出正确的排序结果，这个排序算法才是正确的。不正确的算法有两种可能，一是对于该问题的某些输入，该算法会无限计算下去，不会终止，二是对于该问题的某些输入，该算法终止时输出的是错误的结果。有时候不正确的算法也是有用的，如果对于某个问题寻求正确的算法很困难，而某个不正确的算法可以在有限时间内终止，并且能把误差控制在一定范围内，那么这样的算法也是有实际意义的。例如有时候寻找最优解的开销很大，往往会选择能给出次优解的算法。

本章介绍几种典型的排序和查找算法，并围绕这几种算法做时间复杂度分析。学完本章之后如果想进一步学习，可以参考一些全面系统地介绍算法的书，例如[TAOCP]和[算法导论]。